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As emissões de metano nos EUA são piores do que os cientistas estimavam anteriormente, segundo um novo estudo, publicado em março na Nature. Essa é uma das pesquisas mais abrangentes já realizadas sobre as emissões de metano das regiões produtoras de petróleo e gás dos Estados Unidos. Usando medições feitas a partir de aviões, os pesquisadores descobriram que as emissões de muitas das áreas visadas eram significativamente maiores do que as estimativas do governo. A subestimação destaca a necessidade urgente de novas e melhores formas de rastrear o poderoso gás de efeito estufa.
As emissões de metano são responsáveis por quase um terço do aquecimento total que o planeta sofreu até agora. Embora existam fontes naturais do gás de efeito estufa, incluindo áreas úmidas, as atividades humanas, como a agricultura e a produção de combustíveis fósseis, despejaram milhões de toneladas métricas de metano adicional na atmosfera. A concentração mais do que dobrou nos últimos 200 anos. Mas ainda há grandes incertezas sobre a origem exata das emissões.
Responder a essas perguntas é um primeiro passo desafiador, mas crucial, para reduzir as emissões e lidar com as mudanças climáticas. Para isso, os pesquisadores estão usando ferramentas que vão desde satélites, como o recém-lançado MethaneSAT, até pesquisas terrestres e aéreas.
A Agência de Proteção Ambiental dos EUA estima que cerca de 1% do petróleo e do gás produzidos acabam vazando na atmosfera como poluição por metano. Mas pesquisas após pesquisas sugerem que os números oficiais subestimam a verdadeira extensão do problema.
Para os locais examinados no novo estudo, “as emissões de metano parecem ser mais altas do que as estimativas do governo, em média”, diz Evan Sherwin, cientista pesquisador do Lawrence Berkeley National Laboratory, que conduziu a análise como bolsista de pós-doutorado na Universidade de Stanford.
Os dados utilizados por Sherwin são provenientes de uma das maiores pesquisas de locais de produção de combustíveis fósseis dos EUA até o momento. A partir de 2018, a Kairos Aerospace e o Carbon Mapper Project mapearam seis grandes regiões produtoras de petróleo e gás, que juntas representam cerca de 50% da produção de petróleo em terra e cerca de 30% da produção de gás. Os aviões que sobrevoaram o local coletaram quase 1 milhão de medições de locais de poços usando espectrômetros, que podem detectar metano usando comprimentos de onda específicos de luz.
É aqui que as coisas ficam complicadas. As fontes de metano na produção de petróleo e gás são de todas as formas e tamanhos. Alguns poços pequenos vazam lentamente o gás a uma taxa de aproximadamente um quilograma de metano por hora. Outras fontes são significativamente maiores, emitindo centenas ou até milhares de quilogramas por hora, mas esses vazamentos podem durar apenas um curto período.
Os aviões usados nessas pesquisas detectam principalmente os maiores vazamentos, acima de aproximadamente 100 quilogramas por hora (embora às vezes detectem vazamentos menores, até cerca de um décimo desse tamanho, diz Sherwin). Combinando as medições desses grandes locais de vazamento com modelos para estimar fontes menores, os pesquisadores calcularam que os vazamentos maiores são responsáveis por uma proporção desproporcional das emissões. Em muitos casos, cerca de 1% dos locais de poços podem representar mais da metade do total de emissões de metano, diz Sherwin.
Mas alguns cientistas afirmam que esse e outros estudos ainda são limitados pelas ferramentas de medição disponíveis. “Essa é uma indicação dos limites da tecnologia atual”, diz Ritesh Gautam, cientista sênior líder do Environmental Defense Fund.
Como os pesquisadores usaram medições aéreas para detectar grandes vazamentos de metano e modelaram fontes menores, é possível que o estudo esteja superestimando a importância dos vazamentos maiores, diz Gautam. Ele apontou vários outros estudos recentes que descobriram que poços menores contribuem com uma fração maior das emissões de metano.
O problema é que é basicamente impossível usar apenas um instrumento para medir todas essas diferentes fontes de metano. Precisaremos de todas as tecnologias de medição disponíveis para obter um quadro mais claro, explica Gautam.
As ferramentas terrestres fixadas em torres podem manter vigilância constante sobre uma área e detectar pequenas fontes de emissões, embora geralmente não consigam inspecionar grandes regiões. Pesquisas aéreas usando aviões podem cobrir mais áreas, mas tendem a detectar apenas vazamentos maiores. Elas também representam um instantâneo no tempo e, portanto, podem não detectar fontes que vazam metano apenas por períodos.
E ainda há os satélites. No início deste mês, o Google e a EDF lançaram o MethaneSAT, que se juntou à crescente constelação de satélites detectores de metano em órbita do planeta. Alguns dos satélites existentes mapeiam áreas enormes, obtendo detalhes apenas da ordem de quilômetros. Outros têm uma resolução muito mais alta, com a capacidade de identificar as emissões de metano em um raio de algumas dezenas de metros.
Os satélites serão especialmente úteis para descobrir mais sobre os muitos países do mundo que não foram medidos e mapeados tão de perto quanto os EUA, diz Gautham.
Entender as emissões de metano é uma coisa; tratá-las de fato é outra. Depois de identificar um vazamento, as empresas precisam tomar medidas como consertar tubulações defeituosas ou outros equipamentos, ou fechar as aberturas e os queimadores que rotineiramente liberam metano na atmosfera. Cerca de 40% das emissões de metano da produção de petróleo e gás não têm custo líquido, pois o dinheiro economizado por não perder o metano é mais do que suficiente para cobrir o custo da redução, de acordo com estimativas da Agência Internacional de Energia.
Mais de 100 países aderiram ao Global Methane Pledge em 2021, assumindo a meta de reduzir as emissões de metano em 30% em relação aos níveis de 2020 até o final da década. Novas regras para produtores de petróleo e gás anunciadas pelo governo Biden podem ajudar os EUA a atingir essas metas. No início deste ano, a EPA divulgou detalhes de uma proposta de taxa de metano para empresas de combustíveis fósseis, a ser calculada com base no excesso de metano liberado na atmosfera.
Embora os pesquisadores estejam lentamente obtendo uma visão melhor das emissões de metano, lidar com elas será um desafio, como observa Sherwin: “Há um longo caminho a percorrer”.
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Casey Crownhart
