Se você quer acreditar, agora é a hora: a esperança de que um dia possamos topar com vida alienígena é maior do que nunca. Não, não serão homenzinhos verdes correndo pelo espaço em discos voadores — mais provavelmente micróbios ou bactérias primitivas. No entanto, uma descoberta como essa seria um sinal de que não estamos sozinhos no universo — que a vida em outro lugar é uma possibilidade.
Onde vamos encontrar essa vida? Antigamente, pensava-se que o sistema solar era provavelmente um deserto árido separado da Terra. Vizinhos rochosos eram muito secos e frios como Marte, ou muito quentes e infernais como Vênus. Os outros planetas eram gigantes gasosos, e a vida nesses mundos ou em suas luas satélites era basicamente inconcebível. A Terra parecia um milagre de um milagre.
Mas a vida não é tão simples. Agora sabemos que a vida na Terra é capaz de prosperar até mesmo nos ambientes mais hostis e brutais, em condições superfrias e supersecas, profundidades de pressões inimagináveis e sem a necessidade de usar a luz solar como fonte de energia. Ao mesmo tempo, nossa compreensão superficial desses mundos obscuros se expandiu tremendamente. Nossos vizinhos rochosos de Vênus e Marte podem ser moderados e semelhantes à Terra, e parte da vida pode ter persistido depois que o clima desses planetas piorou. Várias das luas geladas que pairam em torno de Júpiter e Saturno podem ter oceanos subterrâneos que podem sustentar a vida. Alguns podem até ter atmosferas. E ainda outros lugares que parecem exóticos demais para a vida continuam a nos surpreender.
Ao contrário da miríade de novos exoplanetas que identificamos a cada ano, quando se trata de mundos no sistema solar, temos a capacidade de enviar sondas a esses lugares e estudá-los diretamente. “Podemos medir coisas que seriam impossíveis de medir com telescópios”, diz David Catling, astrobiólogo da Universidade de Washington. Eles poderiam estudar as coisas de perto, talvez voar para a atmosfera ou pousar na superfície e talvez um dia até trazer amostras que revelariam se esses planetas e luas são o lar de materiais ou fósseis que são evidências de vida — ou talvez a própria vida.
Aqui estão os 10 melhores lugares no sistema solar para procurar por vida extraterrestre, subjetivamente classificados pela Technology Review quanto à probabilidade de encontrarmos vida — e como seria fácil encontrá-la se ela estivesse lá.
Fonte: NASA
10. Tritão
Tritão é a maior lua de Netuno e um dos satélites mais exóticos do sistema solar. É uma das apenas cinco luas conhecidas por ser geologicamente ativa, como evidenciado por seus gêiseres ativos que expelem gás nitrogênio sublimado. Sua superfície é composta principalmente de nitrogênio congelado e sua crosta é feita de água gelada com um manto gelado. Sim, este é um satélite frio, muito frio. Mas, apesar disso, parece receber algum calor gerado pelas forças das marés (atrito gravitacional entre Tritão e Netuno), o que poderia ajudar a aquecer as águas e dar origem à vida por meio de quaisquer compostos orgânicos que possam existir na lua.
Mas, na verdade, encontrar vida em Tritão parece ser uma possibilidade muito distante. A única missão a visitá-lo foi a Voyager 2 em 1989. A janela para tal missão abre apenas a cada 13 anos. A melhor oportunidade para visitar Tritão seria a missão Trident (que parece improvável de ser lançada depois que a NASA deu luz verde a duas novas missões a Vênus no final desta década). E, por fim, as terríveis temperaturas frias esperam que a vida possa permanecer descongelada tempo o suficiente para que ela possa fazer de Tritão um lar para si mesma.
Fonte: NASA / JPL-CALTECH / UCLA / MPS / DLR / IDA / JUSTIN COWART
9. Ceres
O maior asteroide e o menor planeta anão do sistema solar pode ser o lar de água líquida, localizada nas profundezas do subsolo. Ceres, um planeta anão que fica entre Marte e Júpiter, foi estudado em órbita pela sonda Dawn da NASA de 2015 a 2018. Os cientistas ainda estão descompactando e analisando esses dados, mas estudos tentadores nos últimos anos sugerem que há um oceano a 40 quilômetros abaixo da superfície e pode se estender por centenas de quilômetros. Quase com certeza seria extremamente salgado — o que evitaria que a água congelasse, mesmo bem abaixo de 0°C. Dawn até encontrou evidências de compostos orgânicos em Ceres que poderiam atuar como matéria-prima para a vida.
Mas Ceres ocupa o penúltimo lugar em nossa lista porque sua habitabilidade levanta muitas perguntas. A evidência da água subterrânea e dos materiais orgânicos ainda é muito nova. Mesmo se essas coisas existissem, seria necessária alguma fonte de calor e energia que pudesse realmente ajudar a estimular a água e a matéria orgânica a reagir de tal forma que levasse à vida. E mesmo que isso ocorresse, descobrir essa vida significa que temos que perfurar pelo menos duas dúzias de quilômetros no solo para acessar essa água e estudá-la. Por último, Ceres é minúsculo — mais de 13 vezes menor que a Terra. Ainda não está claro como essa fração da gravidade pode afetar a vida no planeta anão, mas se a Terra é nossa bússola para o que é habitável, o tamanho pequeno de Ceres provavelmente não é uma vantagem. Não faltam novas propostas para missões futuras de estudo do planeta anão, incluindo algumas que até tentariam um retorno de amostra. Mas nada acontecerá por enquanto.
Fonte: NASA/JPL/UNIVERSIDADE DE ARIZONA
8. Io
Com mais de 400 vulcões ativos, Io é o satélite mais geologicamente ativo do sistema solar. Acredita-se que toda essa atividade seja causada pelo aquecimento das marés criado quando o interior de Io é atraído gravitacionalmente entre Júpiter e as outras luas de Júpiter. O vulcanismo resulta em uma enorme camada de enxofre e geada de dióxido de enxofre (sim, isso existe!) em toda a extensão planetária, junto a uma atmosfera superfina de dióxido de enxofre. Pode até haver um oceano subterrâneo em Io, mas seria feito de magma, não de água.
A vida em Io é muito improvável. Mas todo aquele calor é um sinal encorajador. Pode haver locais na superfície ou no subsolo que não sejam dominados pela atividade vulcânica — lugares mais temperados onde formas de vida resistentes encontraram uma maneira de sobreviver. Não seríamos capazes de estudar esses pontos diretamente, mas uma sonda pode ser capaz de encontrar evidências de vida se tiver sorte.
É mais fácil falar do que fazer. A melhor chance de estudar Io é por meio de uma missão proposta da NASA chamada Io Volcano Observer (IVO), que, se fosse aprovada, seria lançada em 2029 e faria dez sobrevoos de Io. Mas, como a Trident, a IVO estava competindo pelas mesmas vagas de missão que foram conquistadas pelas de Vênus que estavam por vir.
Fonte: NASA/JPL/ DLR (CENTRO AEROESPACIAL ALEMÃO)
7. Calisto
A fama de Calisto é que ele tem a superfície mais antiga do sistema solar. Isso realmente não significa muito em termos de habitabilidade. O ponto em que Calisto brilha para nossos propósitos é que é outra lua que se pensa ter um vasto oceano subterrâneo, 250 quilômetros abaixo da superfície. Ele também retém uma fina atmosfera de hidrogênio, dióxido de carbono e oxigênio, que é mais diversa e semelhante à Terra do que a maioria das outras luas do sistema solar que poderiam ser habitáveis.
Ainda assim, as chances de Callisto hospedar vida não são tão favoráveis quanto em outros mundos, principalmente porque ainda está muito frio. Nossa próxima melhor chance de realmente explorá-lo será o Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) da Agência Espacial Europeia, com lançamento no próximo ano e pronto para explorar três luas de Júpiter. JUICE fará vários voos próximos de Callisto durante sua missão.
Fonte: NASA/JPL
6. Ganimedes
A maior lua a orbitar Júpiter, e simplesmente a maior lua do sistema solar, está coberta por uma casca de gelo. Mas, sob essa superfície, fica um oceano subterrâneo global de água salgada que pode conter mais água do que todos os oceanos da Terra juntos. Naturalmente, toda aquela água deixa os cientistas esperançosos de que algum tipo de vida possa existir na lua. Ela tem até uma atmosfera muito fina de oxigênio — nada que merece destaque, mas é algo legal. E Ganimedes tem outra coisa que nenhuma outra lua do sistema solar possui: um campo magnético. Um campo magnético é fundamental para proteger os mundos da radiação nociva expelida pelo sol.
Mas Ganimedes não é perfeito. Um oceano subterrâneo é difícil de estudar, então, se houver vida no planeta, teremos dificuldade em encontrá-la. E até agora, ainda não houve uma missão dedicada ao estudo de Ganimedes, embora a JUICE seja uma investigação mais aprofundada dessa lua ao entrar em sua órbita em 2032. A missão pode ter a oportunidade de olhar para baixo na superfície e estudar seu o interior usando radar e dê pistas aos cientistas sobre a habitabilidade potencial de Ganimedes.
Fonte: ESA – C. CARREAU
5. Vênus
Aqui na metade do caminho é onde começamos a falar sobre coisas boas. Vênus tem temperaturas superficiais quentes o suficiente para derreter o chumbo e pressões superficiais 80 vezes mais severas do que as que experimentamos na Terra. E, no entanto, talvez Vênus seja o lar da vida! Essas perspectivas começaram no ano passado, quando pesquisadores detectaram gás fosfina em uma atmosfera venusiana muito densa. Na Terra, a fosfina é produzida naturalmente principalmente pela vida em ecossistemas pobres em oxigênio, o que levanta a possibilidade de que possa haver vida em Vênus responsável por produzi-la também. E o cenário mais provável seria vida microbiana pairando nas nuvens – basicamente vida no ar.
Agora, as detecções de fosfina estão sob escrutínio, e a ideia de vida no ar certamente não é algo que todos os cientistas possam apoiar. Mas este e outros trabalhos que exploram a história da água de Vênus têm renovado grande interesse na ideia de que Vênus pode ter sido habitável, e ainda pode ser. As novas missões DAVINCI + e VERITAS que a NASA lançará no final desta década não encontrarão vida, mas nos deixarão mais perto de responder a essa pergunta de forma mais concreta.
Fonte: NASA/JPL/INSTITUTO DE CIÊNCIAS ESPACIAIS
4. Encélado
A sexta maior lua de Saturno está completamente coberta por gelo, o que a torna um dos corpos mais reflexivos do sistema solar. Sua superfície é fria como o gelo, mas há bastante atividade acontecendo embaixo dela. A lua ejeta plumas que contêm uma miríade de compostos diferentes, incluindo água salgada, amônia e moléculas orgânicas como metano e propano. Acredita-se que Encélado tenha um oceano salgado global. E a NASA encontrou evidências de atividade hidrotérmica no subsolo, o que poderia muito bem fornecer uma fonte de calor necessária para dar à vida uma chance de evoluir e prosperar.
De certa forma, Encélado deveria estar no topo da lista, mais até do que o Titã, não fosse pelo fato de que simplesmente não há nenhuma missão nos registros atuais para estudá-lo. Muitas propostas foram debatidas nos últimos anos, incluindo várias na NASA. Todas são voltadas para uma investigação astrobiológica que examinaria mais de perto os sinais de que Encélado é habitável para a vida. Embora cavar o subsolo no oceano seja a maneira mais infalível de determinar se a lua é o lar para a vida, também podemos ser afortunados e sermos capazes de detectar bioassinaturas que foram vomitadas pelos criovulcões da lua (vulcões que explodem materiais vaporizados como água ou amônia em vez de rocha fundida). Mas só daqui a muito tempo.
Fonte: NASA / JPL / UNIVERSIDADE DO ARIZONA / UNIVERSIDADE DE IDAHO
3. Titã
Titã, a maior lua de Saturno, é outro satélite que se diferencia do resto do sistema solar. Tem uma das atmosferas mais robustas para um satélite rochoso no sistema solar fora da Terra e de Vênus. Está repleto de diferentes corpos líquidos: lagos, rios e mares. Mas eles não são feitos de água — eles são feitos de metano e outros hidrocarbonetos. Titã é extremamente rico em materiais orgânicos, por isso já é rico em matérias-primas necessárias para a vida. E também pode ter um oceano de água subterrâneo, embora isso precise ser verificado.
Os cientistas acabaram de preparar a missão: a Dragonfly da NASA, que enviará um helicóptero drone para explorar a atmosfera de Titã diretamente e nos dará uma noção muito necessária de como exatamente evoluiu sua química prebiótica. Essa missão será lançada em 2027 e chegará à Titã em 2034.
Fonte: NASA / JPL / UNIVERSIDADE DO ARIZONA
2. Europa
A lua de Júpiter tem uma camada de gelo de 10 a 15 milhas de espessura cobrindo um enorme oceano subterrâneo que é aquecido pelas forças das marés. Acredita-se que esse aquecimento ajude a criar um sistema de circulação interna que mantém as águas em movimento e reabastece a superfície gelada regularmente. Isso significa que o fundo do oceano está interagindo com a superfície — o que significa que se quisermos determinar se existe vida nesses oceanos subterrâneos, podemos não precisar necessariamente descer até lá. Os cientistas encontraram depósitos de minerais semelhantes a argila associados a materiais orgânicos na Europa. E suspeita-se que a radiação que atinge a superfície gelada pode resultar em oxigênio que pode encontrar seu caminho para os oceanos subterrâneos e ser usado por vida emergente. Todos os ingredientes para a vida estão potencialmente aqui.
Felizmente, vamos estudar Europa detalhadamente. A JUICE fará dois voos aéreos pela Europa durante seu tempo no sistema Jupiteriano. Mas a missão marcante nos registros é Europa Clipper, uma espaçonave que realizaria voos de baixa altitude que tentaria estudar e caracterizar a superfície e investigar o ambiente subterrâneo da melhor maneira possível. A Clipper será lançada em 2024 e chegará à Europa em 2030.
Fonte: NASA/JPL-CALTECH
1. Marte
Marte ocupa o primeiro lugar por vários motivos. Sabemos que já foi habitável há bilhões de anos, quando tinha lagos e rios de água líquida em sua superfície. Sabemos que naquela época tinha uma atmosfera resistente para manter as coisas aquecidas e confortáveis. E atualmente temos um rover na superfície, o Perseverance, cujo objetivo expresso é procurar por sinais de vida antiga. Ele vai até mesmo garantir amostras que um dia traremos de volta à Terra para estudar no laboratório.
Então, o que isso tem a ver com encontrar a vida atual? Bem, se houver sinais de vida antiga, é possível que ainda exista vida em Marte. Provavelmente não na superfície, mas talvez no subsolo. Já houve alguns grandes estudos que usaram observações de radar para mostrar que provavelmente existem reservatórios de água líquida alguns quilômetros abaixo da superfície. Encontramos bactérias na Terra sobrevivendo em condições semelhantes, então é perfeitamente possível que algo esteja vivendo nessas partes de Marte também. Descer até lá será insanamente difícil, mas se temos razão para acreditar que algo está à espreita nesses reservatórios, necessitaremos de toda a ajuda possível para descobrir como podemos chegar lá e ver por nós mesmos.
MIT Technology Review
