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Estou pronto para o verão, mas se este ano for parecido com o ano passado, será um desafio. De fato, o verão de 2023 no Hemisfério Norte foi o mais quente em mais de dois mil anos, de acordo com um novo estudo divulgado pela Nature no início de maio.
Se você tem acompanhado as manchetes, provavelmente já sabe que o ano passado foi quente. Mas fiquei surpreso com o título deste estudo quando o vi pela primeira vez. “O mais quente em dois mil anos”, como sabemos disso?
Não havia termômetros no ano 1, então os cientistas precisam ser criativos ao comparar nosso clima atual com o de séculos, ou até milênios, atrás. Eis como nosso mundo se compara ao clima do passado, como sabemos disso e por que isso importa para o nosso futuro.
Hoje, existem milhares e milhares de estações meteorológicas ao redor do mundo, monitorando a temperatura desde o Vale da Morte até o Monte Everest. Portanto, há muitos dados que mostram que 2023 foi, em uma palavra, escaldante.
As temperaturas diárias dos oceanos globais foram as mais altas já registradas por mais de um ano consecutivo. Os níveis de gelo marinho atingiram novos mínimos. E, claro, o ano registrou as temperaturas médias globais mais altas desde o início dos registros em 1850.
Mas os cientistas decidiram olhar ainda mais para o passado em busca de um ano que pudesse se comparar às nossas temperaturas atuais.
Para isso, recorreram às árvores, que podem funcionar como estações meteorológicas de baixa tecnologia.
Os anéis concêntricos dentro de uma árvore são evidências dos ciclos de crescimento anual da planta. Cores mais claras correspondem ao rápido crescimento durante a primavera e o verão, enquanto os anéis mais escuros correspondem ao outono e ao inverno. Conte os pares de anéis claros e escuros e você pode dizer quantos anos uma árvore viveu.
As árvores tendem a crescer mais rápido durante anos quentes e úmidos, e mais devagar durante anos mais frios. Assim, os cientistas podem não apenas contar os anéis, mas medir sua espessura e usar isso como um indicador de quão quente foi um determinado ano. Eles também observam fatores como a densidade e rastreiam diferentes assinaturas químicas encontradas dentro da madeira. Não é necessário cortar uma árvore para obter ajuda com estudos climáticos — você pode apenas perfurar um pequeno cilindro do centro da árvore, chamado de núcleo, e estudar os padrões.
As árvores vivas mais antigas nos permitem espiar alguns séculos no passado. Além disso, é uma questão de cruzar os padrões das árvores mortas com as vivas, estendendo o registro no tempo, como ao montar um quebra-cabeça.
Levou várias décadas de trabalho e centenas de cientistas para desenvolver os registros que os pesquisadores usaram para este novo estudo, disse Max Torbenson, um dos autores do estudo, em uma coletiva de imprensa. Há mais de 10mil árvores de nove regiões em todo o Hemisfério Norte representadas, permitindo que os pesquisadores tirem conclusões sobre anos individuais nos últimos dois milênios. O ano 246 d.C. uma vez deteve o recorde do verão mais quente no Hemisfério Norte nos últimos dois mil anos. Mas 25 dos últimos 28 anos superaram esse recorde, diz Torbenson, e o verão de 2023 supera todos eles.
Essas conclusões são limitadas ao Hemisfério Norte, já que há apenas alguns registros de anéis de árvores no Hemisfério Sul, diz Jan Esper, autor principal do novo estudo. E usar anéis de árvores não funciona muito bem para os trópicos, porque aqui as estações são diferentes, ele acrescenta.
Como não há inverno, geralmente não há um padrão alternado tão confiável nos anéis das árvores tropicais, embora algumas árvores tenham anéis anuais que acompanham os períodos úmidos e secos do ano.
Paleoclimatologistas, que estudam climas antigos, podem usar outros métodos para ter uma ideia geral de como era o clima — dezenas de milhares a milhões de anos atrás.
A maior diferença entre o novo estudo usando anéis de árvores e os métodos de olhar mais para trás no passado é a precisão. Os cientistas podem, com razoável certeza, usar anéis de árvores para tirar conclusões sobre anos individuais no Hemisfério Norte (536 d.C. foi o mais frio, por exemplo, provavelmente devido à atividade vulcânica). Qualquer informação anterior aos últimos dois mil anos será mais uma tendência geral do que um ponto de dados específico representando um único ano. Mas esses registros ainda podem ser muito úteis.
As geleiras mais antigas do planeta têm pelo menos um milhão de anos, e os cientistas podem perfurar o gelo em busca de amostras. Examinando a proporção de gases como oxigênio, dióxido de carbono e nitrogênio dentro desses núcleos de gelo, os pesquisadores podem determinar a temperatura da época correspondente às camadas da geleira. O registro contínuo de núcleo de gelo mais antigo, que foi coletado na Antártica, remonta a cerca de 800 mil anos.
Os pesquisadores podem usar fósseis para olhar ainda mais para trás no registro de temperatura da Terra. Para um estudo de 2020, os pesquisadores perfuraram o fundo do mar e observaram o sedimento e as conchas preservadas de organismos antigos.
A partir das assinaturas químicas nessas amostras, descobriram que as temperaturas que estamos prestes a registrar podem ser mais quentes do que qualquer coisa que o planeta tenha experimentado em escala global em dezenas de milhões de anos.
É um pouco assustador saber que estamos mudando o planeta de uma maneira tão dramática.
A boa notícia é que sabemos o que precisamos fazer para reverter essa situação: reduzir as emissões de gases que aquecem o planeta, como dióxido de carbono e metano. Quanto mais tempo esperarmos, mais caro e difícil será parar o aquecimento e revertê-lo, como Esper disse na coletiva de imprensa: “devemos fazer o máximo possível, o mais rápido possível.”
Por Casey Crownhart, repórter de clima na MIT Technology Review, com foco em energia renovável, transporte e como a tecnologia pode combater as mudanças climáticas.
Casey Crownhart
