As secas que varreram o oeste dos EUA em 2021 provocaram incêndios florestais e prejudicaram plantações. Mas a falta de água histórica também teve impacto em uma das principais fontes de energia renovável da Califórnia: a energia hidrelétrica.
A geração de eletricidade das usinas hidrelétricas da Califórnia caiu 48% em relação à média de 10 anos, de acordo com novos dados da Energy Information Agency. E as estimativas para 2022 parecem ainda piores.
A energia hidrelétrica é a principal fonte de energia renovável do mundo, representando cerca de 17% da geração de eletricidade em 2020, mas as secas em várias regiões estão tornando essa dependência complicada. Como fonte de energia com baixo teor de carbono, é essencial para limitar as emissões de dióxido de carbono, especialmente porque quando uma usina hidrelétrica fecha, os combustíveis fósseis geralmente são usados para compensar o déficit.
As usinas hidrelétricas representaram cerca de 19% da geração de eletricidade na Califórnia (EUA) em 2019. A maioria está localizada na parte norte do estado, onde os reservatórios são alimentados pela neve derretida das montanhas. Mas as secas nos últimos dois anos prejudicaram demais os níveis de reservas dessas usinas. O lago Oroville, o segundo maior reservatório do estado, viu os níveis de água caírem tão baixo em 2021 que a usina hidrelétrica foi fechada pela primeira vez em sua história.
A energia perdida não pode ser facilmente substituída por fontes renováveis que oscilam durante o dia, como eólica e solar. Quando a capacidade hidrelétrica da Califórnia caiu entre 2019 e 2020, grande parte da diferença foi substituída por geração de gás natural e importações de eletricidade de outros estados, segundo dados da California Energy Commission.
A energia hidrelétrica muitas vezes é criticada por seu impacto ambiental, porque as barragens perturbam os ecossistemas. Na verdade, a Califórnia atualmente não inclui grandes usinas hidrelétricas em suas metas de energias renováveis. Mas, independentemente de como é categorizada, a energia hidrelétrica é uma alternativa de emissões mais baixas aos combustíveis fósseis.
Durante períodos de altas tensões na rede, a dependência nesse tipo de energia já está causando problemas, diz Brian Tarroja, pesquisador de energia da Universidade da Califórnia, Irvine (EUA).
No ano passado, o incêndio florestal Bootleg em Oregon (EUA) afetou várias linhas de transmissão elétrica na Califórnia em um momento em que as temperaturas crescentes aumentaram a demanda por eletricidade. Usinas hidrelétricas que funcionavam com capacidades reduzidas pelas secas, aumentando o uso de usinas de gás natural, mal eram suficientes para manter a energia ligada.
Essas dificuldades provavelmente continuarão, diz Tarroja. A mudança climática está alterando os padrões de chuva e aumentando as temperaturas da Terra, mesmo que a precipitação geral permaneça constante. Os efeitos provavelmente afetarão a energia hidrelétrica nas próximas décadas.
Locais com altos níveis de uso de energia hidrelétrica podem precisar começar a planejar os efeitos das mudanças climáticas na geração de energia. Isso não é apenas a Califórnia: secas no Brasil e na China também ameaçaram a capacidade hidrelétrica nos últimos anos.
Haverá alguma variação natural de ano para ano, mas é provável que esse quadro piore. Comparado com o ano passado, os níveis dos reservatórios agora estão “consideravelmente piores”, disse Aleecia Gutierrez, vice-diretora do Departamento de Avaliações de Energia da California Energy Commission, em um e-mail.
Outras fontes de energia renovável podem eventualmente fornecer produções mais confiáveis à rede, reforçada por tecnologias como instalações de redes de baterias em escala. Mas, por enquanto, as perdas em energia hidrelétrica provavelmente significarão mais geração de eletricidade a partir de combustíveis fósseis e mais emissões de carbono.
MIT Technology Review
