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O plástico é um problema enorme. Pronto, encontrei: a coisa mais incontroversa que eu poderia dizer para começar um boletim informativo.
Todos nós já vimos imagens que ilustram a escala do desafio que enfrentamos com o lixo plástico: uma tartaruga marinha comendo uma sacola plástica, pessoas caminhando em meio a montanhas de garrafas e até mesmo ilustrações que mostram o tamanho da Grande Mancha de Lixo do Pacífico.
Mas há um ângulo frequentemente negligenciado em tudo isso que vai além do aterro sanitário. Os plásticos são um grande problema para o clima e isso está piorando cada vez mais. Eles são responsáveis por cerca de 3,4% das emissões globais de gases de efeito estufa — mais do que todo o setor de aviação.
Eu estava pensando nisso enquanto lia esta emocionante reportagem sobre plásticos de Douglas Main, que foi publicada online. Você deve ler a história para ter uma visão do problema e do que pode ser necessário para resolver a situação. E neste artigo, vamos nos aprofundar em como o plástico contribui para as emissões de gases de efeito estufa e para onde vamos a partir daqui.
Qual é o problema do plástico e da mudança climática?
Os plásticos fazem parte de uma classe de materiais chamados petroquímicos, o que significa que são fabricados com combustíveis fósseis. A categoria também inclui produtos como fertilizantes e detergentes para roupas.
Os combustíveis fósseis são usados como matéria-prima, ou ingrediente inicial, na produção de plásticos e também são usados como energia para alimentar o processo de fabricação. O plástico representava cerca de 6% da demanda global de petróleo em 2014, de acordo com um relatório do Fórum Econômico Mundial.
Esse número pode piorar muito, e rapidamente. O consumo de plástico pode quase triplicar até 2060. Somando tudo isso, os plásticos podem representar 20% da demanda global de petróleo ou mais até 2050.
Portanto, a crescente onda de plástico será um problema para a poluição e para o gerenciamento de resíduos. Mas toda essa demanda de petróleo também pode ser um obstáculo para nossas metas climáticas.
Mas vamos voltar um pouco, porque se você for como eu (sempre ansioso por detalhes), provavelmente está se perguntando como, exatamente, o plástico contribui para a mudança climática. Bem, deixe-me contar as maneiras.
- A maioria dos plásticos é derivada do gás natural. A extração e o transporte desse gás natural levam a vazamentos acidentais e a liberações propositais de dióxido de carbono e metano. Somente nos EUA, a extração e o transporte de gás natural para plásticos produzem entre 12,5 e 13,5 milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono por ano.
- O processamento de combustíveis fósseis para produzir plástico consome muita energia. Uma etapa particularmente intensiva em energia é o craqueamento a vapor, em que os fornos são aquecidos a temperaturas de até 1.100 °C (2.000 °F) para quebrar as matérias-primas em moléculas menores, que podem então ser transformadas em plásticos.
- A maior parte das emissões de plástico vem do processo de fabricação e da energia necessária para isso. Entretanto, a queima de resíduos plásticos também é uma fonte pequena, mas crescente, de emissões de gases de efeito estufa.
Então, o que fazer a partir daqui?
Infelizmente, o problema é tão generalizado que não há uma solução única. De todo o plástico que produzimos, 72% acabam em aterros sanitários ou como lixo, enquanto 19% são incinerados e, desde de 2019, apenas 9% são reciclados.
Um mundo ideal provavelmente seria aquele em que muito mais do plástico que usamos pudesse ser reutilizado ou reciclado de forma eficiente em termos de energia.
Parte da solução se resume a mudanças estruturais, como a criação de uma infraestrutura robusta de coleta de plásticos que hoje são facilmente reciclados. Mas as embalagens representam apenas cerca de um terço do plástico que usamos. E, embora os métodos convencionais de reciclagem possam lidar com garrafas de Coca-Cola Diet e jarras de leite, muitos outros plásticos são menos visíveis e menos facilmente recicláveis (pense em saias de couro, lenços umedecidos ou guarda-chuvas — e não, você não pode colocar nada disso em uma lixeira).
Novos métodos podem ajudar a remover algumas das barreiras que impedem a reciclagem atualmente. Essas novas tecnologias, como a reciclagem enzimática e química, podem tornar o processo mais viável para mais produtos, reduzindo a necessidade de limpar e separar os resíduos.
No entanto, em última análise, a política provavelmente será a chave para unir tudo isso, já que o plástico é barato hoje em dia — e a reciclagem geralmente não é.
O plástico está em toda parte e a solução para esse enorme problema de resíduos é… complicada. Leia a reportagem completa de Douglas Main para saber mais. E para saber mais sobre o problema do plástico, bem como algumas das possíveis soluções, confira algumas de nossas reportagens sobre o assunto.
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