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O mundo está construindo painéis solares, turbinas eólicas, veículos elétricos e outras tecnologias climáticas cruciais mais rápido do que nunca. No entanto, à medida que o ritmo aumenta, surge um desafio: precisamos de uma grande quantidade de materiais para construir tudo isso.
De cimento e aço a níquel e lítio, a lista de ingredientes para a transição da energia limpa é longa. E, em alguns casos, colocar as mãos em todos esses materiais não será simples, e as vantagens e desvantagens estão começando a ficar bem claras.
Meu colega James Temple, editor sênior de energia aqui na MIT Technology Review, passou mais de um ano investigando as tensões crescentes em torno da mineração de minerais essenciais. Em uma nova história publicada em janeiro, James destaca uma comunidade na zona rural de Minnesota e os conflitos sobre um projeto de mineração planejado para a área próxima.
Se você ainda não o fez, recomendo fortemente que leia esse artigo. Nesse meio tempo, tive a oportunidade de conversar com James para fazer algumas perguntas sobre o processo de reportagem e redação desse artigo e conversar sobre minerais essenciais e a transição energética. Aqui está um pouco do que conversamos.
Então, qual é o problema com os minerais críticos?
Para lidar com as mudanças climáticas, “precisamos construir uma quantidade enorme de coisas”, diz James. E construir tudo isso significa uma grande demanda por materiais.
Poderemos precisar de quase 20 vezes mais níquel em 2040 do que o suprimento anual em 2020, de acordo com a Agência Internacional de Energia. Esse múltiplo é 25 vezes maior para o grafite e para o lítio é mais de 40 vezes maior que o valor atual.
Mesmo que as pessoas concordem em termos abstratos que precisamos extrair e processar os materiais necessários para construir as coisas para lidar com as mudanças climáticas, descobrir de onde tudo isso deve vir é mais fácil dizer do que fazer. “Percebemos que as propostas de mineração estavam criando tensões na comunidade basicamente em qualquer lugar dos EUA”, diz James.
Há reações contrárias a todos os tipos de projetos de tecnologia climática — vimos uma oposição muito forte às propostas de parques eólicos, por exemplo. Mas parece haver uma camada adicional de preocupações com relação à mineração, diz James. Entre outros motivos, trata-se de um setor legado com um passado particularmente problemático em termos de impacto ambiental.
Mesmo que as comunidades levantem preocupações sobre os novos projetos de mineração, “você também vê as empresas que os propõem enfatizando os possíveis benefícios para a tecnologia limpa e as metas climáticas”, diz James. Essa combinação de benefícios potenciais claros com preocupações da comunidade valeu a pena ser explorada, ele me disse.
O que uma proposta de mina de níquel perto de uma pequena cidade em Minnesota nos diz sobre o conflito em torno de minerais essenciais?
A cidade de Tamarack, Minnesota, tem uma população de cerca de 70 habitantes.
Apesar de seu pequeno tamanho, em breve poderá ser a chave para um marco crucial para a tecnologia climática, pois a Talon Metals quer construir uma enorme mina fora da cidade que poderá extrair até 725 mil toneladas métricas de minério bruto por ano. O alvo principal é o níquel, um metal crucial para a construção de baterias de alto desempenho para veículos elétricos.
A Talon tem sido muito explícita ao afirmar que essa mina traria benefícios para o planeta, chegando ao ponto de solicitar a marca registrada do termo “Green Nickel”. Esse é um dos motivos pelos quais esse local específico despertou o interesse de James, segundo ele.
Ao mesmo tempo, as preocupações locais estão aumentando. A perfuração poderia liberar 2,6 milhões de galões de água na mina todos os dias, que a Talon planeja bombear e tratar antes de ser liberada nos pântanos próximos. Essa parte do plano causou a maior inquietação, pois a água doce local é essencial para a economia e a identidade da comunidade.
A tensão central ficou bastante clara em uma viagem de quase uma semana a Tamarack e às comunidades vizinhas, conta James. Ele foi ao Rice Lake National Wildlife Refuge e aprendeu sobre o arroz selvagem nativo que cresce lá e sua importância para os grupos indígenas. Ele foi ver amostras do minério que a Talon escavou e conversou com um geólogo sobre os recursos da região. Ele também participou de reuniões comunitárias que ficaram um pouco acaloradas e até teve que enfrentar algumas abelhas locais.
“Estamos falando de uma história de dois recursos diferentes e muito preciosos que criaram um conflito muito difícil”, diz ele. “É uma tensão que, em última análise, será muito difícil de resolver.”
Raramente há respostas fáceis quando se trata da enorme tarefa de lidar com as mudanças climáticas. Se você estiver interessado em entender melhor essa complicada rede de compensações, reserve um tempo para ler a história de James. Você obterá todos os detalhes sobre o motivo pelo qual esse depósito específico é tão importante e saberá mais sobre o rumo que as coisas provavelmente tomarão a partir de agora.
E a história não para por aí. James também lançou outro grande projeto, no qual trabalhou para entender como essa mina poderia liberar bilhões de dólares em subsídios governamentais. Saiba mais sobre isso aqui.
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Casey Crownhart
