Dizem que você é tão velho quanto se sente. Agora, empresas usam nossos relógios biológicos para tentar colocar um número nisso.
Elas analisam proteínas em seu sangue, marcadores químicos em seu DNA ou até mesmo a composição de suas bactérias intestinais para prever fundamentalmente o quão perto você está da morte. É uma ideia atraente. Então, quando fui convidada pela Elysium para descobrir minha própria idade biológica, aceitei.
A empresa foi co-fundada por Leonard Guarente, cientista do MIT (EUA) que estuda a biologia do envelhecimento desde os anos 80. Hoje, a Elysium é uma das muitas que vendem testes para descobrir sua idade biológica, além de vários suplementos que visam combater o envelhecimento.
O teste que fiz é baseado em um dos primeiros testes de relógios biológicos desenvolvidos por acadêmicos. Em 2011, Steve Horvath, então na Universidade da Califórnia, em Los Angeles (EUA), estava analisando amostras de saliva em busca de marcadores epigenéticos, ou seja, grupos químicos que se ligam ao nosso DNA para controlar como os genes produzem proteínas. Algumas ligações podem ativar ou desativar genes, por exemplo.
Horvath notou que os padrões de marcadores epigenéticos pareciam se alinhar com a idade. Na verdade, eles se alinharam tão bem que Horvath conseguiu treinar um algoritmo para prever a idade de uma pessoa. Em 2018, Morgan Levine, então na Universidade de Yale (EUA), e seus colegas adotaram uma abordagem semelhante com amostras de sangue, mas incorporaram dados de saúde e idade. Pensa-se que o relógio PhenoAge resultante de Levine dá uma boa estimativa do tempo saudável restante de uma pessoa. Isto é, os anos que alguém pode esperar passar com boa saúde.
Guarente e seus colegas da Elysium basearam seu próprio relógio no trabalho de Horvath e Levine, embora digam que modificaram o deles e usem amostras de saliva em vez de sangue. A ideia é que o relógio diga quantos anos você tem fisiologicamente, dando uma noção de quanta vida saudável você ainda tem pela frente.
Considerando tudo isso, eu esperava que o teste colocasse minha idade biológica abaixo da minha idade cronológica, ou seja, o número de aniversários que já tive. Guarente, de 70 anos, me contou que a sua idade biológica é seis anos inferior à cronológica. Então cuspi em um tubo minúsculo, enviei minha amostra para o laboratório da empresa nos Estados Unidos e cruzei os dedos.
Sempre pensei, ou pelo menos esperava, que parecesse jovem para a minha idade. Isso deveria ser um bom presságio, afinal, estudos sugerem que a nossa idade biológica está ligada à nossa aparência. Uma equipe que desenvolveu um “velocímetro” de envelhecimento descobriu que as pessoas que parecem mais velhas estão envelhecendo mais rápido, mesmo quando estão na casa dos 30 anos.
Mas os últimos anos cobraram um preço físico para mim, assim como aconteceu com muitos outros. Não sou a única que achou a pandemia extremamente estressante, e a pesquisa de Horvath e seus colegas sugere que o estresse pode aumentar sua idade biológica, pelo menos temporariamente.
Também tive dois filhos nos últimos cinco anos. Alguns estudos sugerem que há algo na gravidez, no parto ou na amamentação que pode influenciar a maneira como envelhecemos. Um estudo que cobri em 2018 descobriu que dar à luz era “equivalente a cerca de 11 anos de envelhecimento celular acelerado”, de acordo com o cientista por trás do trabalho.
E há a privação de sono familiar a todos os pais e cuidadores de crianças muito pequenas. Embora a ciência ainda esteja tentando entender o que acontece com nossos cérebros e corpos enquanto dormimos, é óbvio que é algo de vital importância. Qualquer um que tenha ficado acordado por noites a fio não ficará surpreso ao saber que a falta de sono está associada a uma expectativa de vida mais curta.
Também é mais difícil comer bem e fazer exercícios regularmente quando se está equilibrando um emprego de tempo integral com a paternidade. Outro dia, enquanto eu penteava com carinho o cabelo da minha filha de quatro anos, ela comentou: “Mamãe, você tem um monte de rugas no rosto”. Obrigada, querida.
O resultado do meu teste chegou há algumas semanas. Aparentemente, minha idade biológica é 35 anos. A mesma que minha idade cronológica de quando fiz o teste. Em teoria, isso significa que estou envelhecendo em uma taxa típica — nem melhor nem pior do que as outras pessoas de 35 anos para as quais temos dados, em média. Não pude deixar de me sentir um pouco incomodada. Sim, tenho dois filhos pequenos e sou cronicamente privada de sono, mas também tenho uma dieta à base de vegetais e faço ioga três vezes por semana. Certamente isso deveria me colocar pelo menos um pouco acima da média?
Estou me apegando ao fato de que não há muito que qualquer um de nós possa fazer com uma pontuação de relógio biológico, não importa o quão atraente isso soe. Apesar de muitos estudos promissores, ainda não sabemos o quão precisas são essas ferramentas ou o quanto elas podem nos dizer sobre o estado da nossa saúde e nossa longevidade. Muitos cientistas estão tentando descobrir isso e trabalhando para desenvolver relógios que reflitam melhor o que está acontecendo dentro de nossos corpos.
“Ele [se apresenta como] um número real para a sua saúde, e as pessoas realmente querem isso”, diz Martin Borch Jensen, diretor de ciências da Gordian Biotechnology, uma empresa que visa descobrir novos tratamentos para doenças relacionadas à idade. “Precisamos continuar trabalhando para descobrir se realmente isso é algo com o qual podemos contar ou se é apenas uma ilusão”.
Saiba mais:
Falei sobre relógios do envelhecimento com mais detalhes neste artigo, publicado em abril. E Karen Weintraub explorou o tema com uma reportagem de como seguradoras e hospitais podem fazer uso deles.
No final de setembro, participei de uma conferência de longevidade super chique para os mega-ricos nos Alpes suíços e descobri um mundo fascinante de esperança, exageros e auto-experimentação.
Tanto Morgan Levine quanto Steve Horvath agora se juntaram à Altos Labs, uma empresa que explora maneiras de rejuvenescer células que meu colega Antonio Regalado descreveu como “a aposta ousada mais recente do Vale do Silício para se viver eternamente“.
Antonio também abordou a tecnologia envolvida, conhecida como reprogramação biológica, com mais detalhes neste artigo recente.
Há muitas histórias fantásticas sobre envelhecimento, vida e morte na última edição da MIT Technology Review americana, que fala sobre mortalidade.
Pela web
A carne cultivada em laboratório recebeu seu primeiro selo de aprovação pela Food and Drug Administration dos EUA. A Upside Foods deve começar a vender frango cultivado nos EUA em breve, assim que mais alguns pequenos obstáculos regulatórios forem eliminados. (Wired)
Não sabemos realmente o que há nos absorventes internos e como os produtos químicos deles podem afetar nossos corpos. (Undark)
Imagens de vídeo revelam o quão rigorosa é a política de Covid Zero da China, à medida que surgem provas de crianças sendo trancadas em internatos e outras sendo negadas assistência médica. (New York Times)
A temporada de gripe começou mais cedo neste ano nos Estados Unidos e não sabemos ao certo por quê. (Scientific American)
Uma nova doença transmitida por carrapatos está matando o gado nos Estados Unidos e deve se espalhar por todo o país nos próximos anos. (MIT Technology Review americana)
MIT Technology Review
