Poucas tecnologias passaram por uma montanha-russa tão grande no ano passado quanto os robôs-táxis. Em apenas alguns meses, eles passaram de nova queridinha de São Francisco a um escândalo nacional depois que a Cruise, uma das principais empresas do ramo, se envolveu em um grave acidente.
Mês passado, publiquei uma matéria sobre o rumo que o setor está tomando. Além de reconstruir a confiança do público que foi perdida no ano passado, as empresas de robô-táxi estão lutando para encontrar um modelo de negócios realista. Não se trata mais de uma ideia inovadora, mas também ainda não é um negócio viável.
O artigo se concentra principalmente na situação dos EUA, que está passando pela maior incerteza por causa do incidente com o Cruise. Mas, obviamente, também tenho prestado muita atenção às empresas chinesas nesse campo. Este artigo será um curso intensivo para atualizá-lo sobre como a Cruise e a Waymo estão se saindo agora.
Os EUA e a China têm seguido cronogramas semelhantes no que diz respeito à tecnologia de direção autônoma.
É difícil fazer uma comparação direta porque essas empresas geralmente não operam no mesmo mercado. A Cruise e a Waymo não existem na China; embora algumas empresas chinesas tenham estabelecido laboratórios de pesquisa nos EUA e testado seus veículos no país, elas não têm planos de competir no mercado doméstico dos EUA.
Mas há muitos desenvolvimentos acontecendo em paralelo. Nos últimos dois anos, as empresas de ambos os países obtiveram licenças para retirar os operadores de segurança dos carros, cobrar dos passageiros pela viagem, expandir seus serviços para aeroportos e ampliar seu horário de funcionamento para 24 horas por dia, 7 dias por semana.
Isso significa que os robôs-táxis estão quase tão acessíveis na China quanto nos EUA. Se você estiver determinado a experimentá-los, há várias cidades chinesas onde é possível encontrar esses veículos autônomos nas ruas, embora ainda não seja possível usá-los para um deslocamento regular.
E agora, as empresas americanas e chinesas de robôs-táxis estão sob pressão para começar a ganhar dinheiro. Considerando o hardware e o software avançados em um robô-táxi e a intervenção humana ainda necessária para operá-los e mantê-los, as viagens têm custos muito mais altos do que as viagens de táxi atualmente, o que dificulta a expansão do negócio.
Ouvi falar sobre isso pela primeira vez no verão de 2023, quando notei que as montadoras chinesas começaram a implementar agressivamente as funções de piloto automático (semelhante ao FSD da Tesla). Um dos motivos por trás desse impulso acabou sendo que as empresas chinesas de direção autônoma queriam gerar receitas mais rápidas. Em vez de esperar que os veículos totalmente autônomos, como os robôs-táxis, ganhem dinheiro por si só, elas preferem empacotar as tecnologias em sistemas de assistência ao motorista e vendê-las ao mercado agora.
Uma diferença entre os lançamentos de robôs-táxis nos dois países tem a ver com a regulamentação. Os órgãos reguladores chineses são conhecidos por sua abordagem prática e pela tendência de controlar as novas tecnologias logo no início. Os robôs-táxis não foram exceção.
Em dezembro de 2023, entrou em vigor a primeira regulamentação da China sobre a operação comercial de veículos autônomos. Ela estabelece algumas regras básicas para diferentes tipos de veículos: robôs-ônibus ou caminhões-robôs ainda precisam ter operadores de segurança no carro, enquanto os robôs-táxis podem usar operadores remotos. A proporção de robôs-táxis para operadores remotos não pode exceder 3:1, e os operadores precisam passar em determinados testes de habilidade. Há também regras que especificam quais dados as empresas precisam informar quando acontecem acidentes.
Como qualquer primeira tentativa de regulamentação, o documento ainda parece relativamente abstrato neste momento. No entanto, ele coloca a China um passo à frente dos EUA, onde a legislação nacional sobre robôs-táxis pode levar muito mais tempo para ser criada e, por enquanto, são os estados individuais que tomam todas as medidas. Será interessante ver como as diferentes abordagens regulatórias afetarão o setor no futuro.
Com relação a isso, talvez possamos ver as empresas americanas e chinesas de robôs-táxis competindo diretamente em breve — não em seus próprios territórios, mas no Oriente Médio. Em Abu Dhabi, a capital dos Emirados Árabes Unidos, os robôs-táxis fabricados pela empresa chinesa WeRide estão realizando testes gratuitos. E, a apenas duas horas de carro de Dubai, os robôs-táxis fabricados pela Cruise também estão sendo testados, embora os mesmos veículos tenham sido retirados das ruas nos EUA.
Talvez, em breve, possamos andar em um robô-táxi chinês e em um robô-táxi americano no mesmo dia. Se tiver a chance de fazer isso, quero saber como foi!
Zeyi Yang
